Туристический гид по Европе

Мальтийский архипелаг - три обитаемых камушка посреди Средиземного моря. Заповедник Средневековья, хранилище многочисленных исторических тайн и загадок. Удивительная, овеянная рыцарской романтикой страна, музей под открытым небом. По числу достопримечательностей на единицу площади с Мальтой может спорить сегодня в Европе, пожалуй, лишь Ватикан.

Страна расположена на островах Мальтийского архипелага, который составляют острова Мальта, Гозо, Комино и семь необитаемых островов. Длина Мальты - 27 км, ширина - 15 км (меньше диаметра Московской кольцевой дороги). Гозо вдвое меньше, Комино - около 2 км длиной. Береговая линия островов архипелага изрезана множеством скалистых бухт и заливов. Большинство пляжей - каменистые, но есть и полтора десятка песчаных, равно как и галечных. Население - около 400 тыс. человек. Столица - Валлетта.

Первые поселения на Мальте появились примерно семь тысяч лет назад. В I тысяче­летии до н. э. остров заселили предки мальтийцев - финикийцы. В 60-е гг. н. э. вблизи Мальты, как об этом свидетельствует Библия, сел на мель корабль, на котором везли в Рим на суд апостола Павла. Он прожил на Мальте три месяца, много проповедовал, вылечил отца местного римского консула Публия, а также «прочих на острове, имевших болезни». Благодаря Павлу здесь пустило крепкие корни христианство. За минувшие тысячелетия на острове побывали карфагеняне, греки, римляне, вандалы, готы, византийцы, арабы, норманны. В 1530 г. сюда, отступив под натиском Сулеймана Великолепного, с острова Родос пришли рыцари Ордена св. Иоанна (иоанниты), ставшие позже известными как мальтийские рыцари. Здесь они правили более двух с половиной столетий.

Триумф и падение рыцарей
Мировую славу принесла Ордену победа над пытавшимся захватить остров в 1565 г. все тем же Сулейманом Великолепным, который хотел сделать Мальту своим морским форпостом на пути в Европу. Почти пятидесяти тысячам турок противостояли вчетверо меньше мальтий­цев. Тяжелейшая осада длилась почти полгода. Этот период вошел в историю Мальты как Великая осада, которая, как писал Вольтер, «затмила все в Европе». С того времени иоаннитов стали именовать мальтийским рыцарями. После изгнания турок на Мальте примерно на два столетия настала эпоха про­цветания. Рыцарский флот стал грозой для мусульман, а Мальта - «морским щитом Европы».

Одновременно пошла на спад морская активность Турции. Снижение военной опасности, однако, со временем изменило образ жизни рыцарей - роскошь и светские развлечения становились для них важнее, чем суровые правила Ордена. К концу XVIII в. Орден практически утратил значение как военная организация. Поэтому, когда в начале лета 1798 г. сюда подошла эскадра Наполеона, лишь 16 рыцарей стали к пушкам, большинство которых уже сто лет не стреляли: 12 июня 1798 г. был подписан акт о капитуляции и два с поло­виной века правления Ордена на Мальте закончились.